ストレスの生理的基礎
ストレスを感じたとき、私たちの体の中では何が起こっているのでしょうか。ストレスの生理的メカニズムは非常に複雑ですが、一般的には交感神経系と視床下部-下垂体-副腎系（HPA軸）の2つのシステムの働きが関与しています。人が最初に何かをストレスと感じる (Selye の警告反応) と、交感神経系が副腎からアドレナリンを放出することで覚醒を促します。これらのホルモンの放出は、心拍数や呼吸の加速など、ストレスに対する闘争・逃走反応を活性化させます。同時に、交感神経系に比べればはるかにゆっくりとした働きではありますが、主に内分泌系であるHPA軸が特に活発に働くようになります。ストレスに反応して、視床下部（脳の辺縁系構造のひとつ）から副腎皮質刺激ホルモン放出ホルモンが放出され、このホルモンが下垂体から副腎皮質刺激ホルモン（ACTH）を放出させます（図14.11）。ACTHは副腎を活性化し、血液中に多くのホルモンを分泌させます。重要なホルモンはコルチゾールであり、体内のほぼすべての臓器に影響を与えることができる。コルチゾールは、一般的にストレスホルモンとして知られており、私たちが初めてストレッサーに遭遇したときに、エネルギーを高め、逃げたり、戦ったりする準備をするのに役立ちます。しかし、コルチゾールレベルが高い状態が続くと、免疫系が弱くなります。
このプロセスは、短時間であれば、エネルギー補給、免疫機能の一時的な向上、痛みに対する感受性の低下など、好ましい効果をもたらすことがあります。しかし、長期にわたるストレスや慢性的なストレスのように、コルチゾールの放出が長引くと、多くの場合、高い代償を払うことになります。高濃度のコルチゾールは、多くの有害な作用をもたらすことが分かっています。例えば、コルチゾールの増加は、私たちの免疫システムを著しく弱める可能性があり (Glaser & Kiecolt-Glaser, 2005)、うつ病患者の間では高いレベルが頻繁に観察されます (Geoffroy, Hertzman, Li, & Power, 2013)。要約すると、ストレスとなる出来事は、副腎を活性化させ、エピネフリン、ノルエピネフリン、コルチゾールを放出する様々な生理的反応を引き起こします。これらのホルモンは、ストレスにさらされた人が直接行動を起こせるように準備する一方で、病気の可能性を高めるような形で、多くの身体的プロセスに影響を及ぼします。
ストレスが極度になったり、慢性化したりすると、深刻な悪影響を及ぼすことがあります。たとえば、ストレスは、心的外傷後ストレス障害、大うつ病性障害、その他の深刻な精神疾患など、特定の精神障害の発症につながることがよくあります。さらに、ストレスがさまざまな身体的疾患や疾病の発症や進行に関連することは、前述したとおりです。たとえば、ある研究では、2001 年 9 月 11 日の世界貿易センタービルでのテロで負傷した人や、その後に心的外傷後ストレス症状を発症した人は、後に心臓病の発症率が有意に高くなることが判明しました (Jordan, Miller-Archie, Cone, Morabia, & Stellman, 2011)。別の調査では、高齢で退職したフィンランドの食品産業従事者が自己申告したストレス症状は、11年後の罹患率と関連していることが明らかになりました。この調査では、筋骨格系、神経系、内分泌・代謝系障害の発症も予測されました (Salonen, Arola, Nygård, & Huhtala, 2008)。別の研究では、仕事上のストレスレベルが高いと報告した韓国の男性製造業従業員は、仕事上のストレスレベルが低いと報告した従業員よりも、その後数カ月の間に風邪をひく可能性が高いことが報告されています (Park et al., 2011)。
ストレスが身体的な病気や疾患を引き起こすメカニズムについては、後のセクションで詳しく取り上げます。
図14.2 (credit: Timothy Zanker)
Access for free at https://openstax.org/books/psychology-2e/pages/14-1-what-is-stress
