例えば、教授がクラスの全員に「トイレの後に必ず手を洗う人は手を挙げてください」と尋ねたとします。教室内のほとんどの人が手を挙げると思いますが、トイレのたびに手を洗うことがそんなに普遍的なことだと思いますか？
これは、この章の冒頭で述べた現象とよく似ています——多くの人は、質問に正直に答えることに抵抗を感じます。しかし、手洗いに関する事実を明らかにしようとするならば、他の選択肢もあります。
例えば、クラスメートをトイレに送り込み、みんながトイレの後に手を洗っているかどうかを実際に観察するとします。観察者が、白衣を着て、クリップボードを持って座り、洗面台を見つめていたら、トイレの環境に溶け込めるでしょうか？例えば、洗面台に立ってコンタクトレンズを入れるふりをしながら、密かに情報を記録するような、目立たない存在であってほしいものです。このような観察研究は自然観察法と呼ばれ、自然な環境で行動を観察することです。
Suzanne Fangerは、仲間はずれについて理解するために、テキサス大学の研究者と共同で、遊び場での園児の行動を観察しました。研究期間中、観察者はどのようにして目立たないようにしたのでしょうか？彼女らは、数人の子どもたちにワイヤレスマイクを装着させ（子どもたちはすぐに忘れてしまいましたが）、離れたところからメモを取りながら観察しました。また、その幼稚園（「ラボラトリー・プリスクール」）の子どもたちは、遊び場に観察者がいることに慣れていました（Fanger, Frankel, & Hazen, 2012）。
観察者は、できるだけ邪魔にならず、目立たないようにすることが重要です。人は、自分が見られていることを知ると、自然な行動をとりにくくなります。このことについて疑問に思ったなら、次の2つの状況で自分の運転がどう違うかを考えてみてください。1つ目の状況は、あなたが真昼間の無人の幹線道路を運転しているとき、2つ目の状況は、あなたが同じ無人の幹線道路でパトカーに追われているときです（図2.7）。
なお、自然観察は人間を対象とした研究に限ったものではありません。実際、自然観察の代表的な例として、研究者がフィールドに出て、さまざまな種類の動物をそれぞれの環境で観察するというものがあります。人間の研究と同じように、研究者は動物の自然な行動に影響を与えないように、動物との距離を保ち、干渉しないようにします。この手法を用いて、ホトトギスからゴリラまで、さまざまな動物の社会的階層や相互作用を研究しています。これらの研究から得られる情報は、動物がどのように社会を構成し、お互いにコミュニケーションをとっているかを理解する上で非常に貴重なものです。
例えば、人類学者のJane Goodallは、50年近くかけてアフリカのチンパンジーの行動を観察しました（図2.8）。自然観察において研究者がどのような問題に直面するかを示す例として、Goodallがチンパンジーに番号ではなく名前をつけたことを批判する科学者がいます。名前をつけることは、研究の客観性に必要な感情的な分離を損なうと考えられたからです（McKie, 2010）。
自然観察の最大のメリットは、自然の状況に介入することなく収集された情報の有効性、正確性です。ある状況下で個人が通常通りに行動することは、他の研究アプローチよりも高い生態学的妥当性（リアリズム）を持つことになります。そのため、研究結果を現実の状況に一般化できる度合いが高まるのです。正しく行われていれば、人や動物が観察されているだけで行動を変えてしまう心配はありません。
リアリティ番組では、人間の真の行動を垣間見ることができると思われがちです。しかし、リアリティ番組では、カメラクルーが出演者を尾行したり、個人的な告白をカメラでインタビューしたりと、目立たないように観察するという原則が守られていません。そのような環境では、彼らの行動がどれほど自然で現実的なものか疑わざるを得ません。
自然観察の大きな欠点は、設定やコントロールが難しいことです。今回のトイレ調査で、人々の手洗い行動を記録するために一日中トイレに立っていたのに、誰も入ってこなかったとしたらどうでしょう？また、ゴリラの群れを何週間も注意深く観察していたのに、自分がテントで寝ている間にゴリラが新しい場所に移動していたとしたらどうでしょう？
リアルなデータの利点には代償が伴います。研究者としては、いつ観察すべき行動があるか（またはそうした行動があるかどうか）をコントロールすることはできません。さらに言えば、この種の観察研究には、時間、お金、そして運という大きな投資が必要になることが多いのです。
構造化観察を行う研究もあります。このような場合、人々は設定された特定のタスクに従事している間に観察されます。構造化観察の優れた例として、Mary Ainsworthのストレンジ・シチュエーション法が挙げられます（これについては、生涯発達の章で詳しく説明しています）。これは、乳幼児と養育者の間に存在する愛着スタイルを評価するための手順です。このシナリオでは、養育者がおもちゃでいっぱいの部屋に乳児を連れてきます。ストレンジ・シチュエーションでは、見知らぬ人が部屋に入ってくる、養育者が部屋を出る、養育者が部屋に戻ってくるなど、いくつかの段階を経ます。各段階での乳児の行動は注意深く観察されますが、乳児の養育者に対する愛着スタイルを特徴づけるという点で最も重要なのは、養育者と再会したときの乳児の行動です。
