５.３　視覚

考えてみよう：動物を使った研究の倫理

David Hubelデイヴィッド・ヒューベルとTorsten Wieselトルステン・ウィーセルは、視覚系の研究で1981年にノーベル医学賞を受賞しました。二人は20年以上にわたって共同研究を行い、視覚認知の神経学における重要な発見をしました（Hubel & Wiesel, 1959, 1962, 1963, 1970; Wiesel & Hubel, 1963）。彼らは動物、主にネコとサルを研究しました。彼らはいくつかの手法を用いましたが、中でも単一ユニット記録を重視しました。これは、動物の脳に小さな電極を挿入し、単一の細胞がいつ活性化するかを調べるものです。その結果、特定の方向の線には特定の脳細胞が反応すること（眼優位性）や、それらの細胞が視覚野のコラムやハイパーコラムと呼ばれる領域にどのように配置されているかをマッピングしたことなど、多くの発見がありました。

また、生まれたばかりの子猫の片目を縫合して、視力の発達を観察した研究もあります。その結果、視覚の発達には重要な時期があることがわかりました。子猫が片目からの入力を失うと、視覚野の他の領域が、縫合して閉じた目が通常使用していた領域を埋めたのです。つまり、生まれたときに存在する神経接続は、感覚的な入力を奪われると失われる可能性があるということです。

研究のために子猫の目を縫って閉じることについてどう思いますか？多くの動物愛護家にとって、これは残忍で、虐待的で、非倫理的なことだと思われます。もし、ある条件で生まれた赤ちゃんや子供が、目が見えなくなるのではなく、正常な視力を得られるような研究ができるとしたらどうでしょうか。そのような研究をしたいと思いますか？猫に多少の危害を加えることになったとしても、その研究を行うでしょうか？あなたがそのような子供の親であっても、同じように考えるでしょうか？もし、あなたが動物保護施設で働いていたらどうでしょう？

他のほぼすべての先進国と同様に、アメリカでも動物を使った医学実験は、（十分な科学的正当性があれば）ほとんど制限なく認められています。このような法律の目的は、実験を禁止することではなく、実験室での動物の人道的な扱いや収容に関する基準を設けることで、不必要な動物の苦痛を抑えることにあります。

イェール大学生命倫理学学際センターのStephen Lathamスティーブン・レイサム所長が説明しているように（2012）、動物実験に対する法規制のアプローチは、政府による強力な規制とすべての実験の監視から、研究者の倫理観に依存した自主規制のアプローチまで、さまざまなものが存在します。イギリスは最も重要な規制制度を持っている一方で、日本は自主規制のアプローチを採用しています。米国はその中間に位置し、2つのアプローチがゆるく混ざり合った結果となっています。

医学研究が大切で重要なものであることに疑問の余地はありません。問題は、最も信頼性の高い結果を得るために、動物を使用することが必要なのか、あるいは最善の方法なのかということです。代替手段としては、患者と薬剤のデータベース、仮想薬剤試験、コンピュータモデルとシミュレーション、磁気共鳴画像やコンピュータ断層撮影などの非侵襲的画像技術などがあります（”Animals in Science/Alternatives”,n.d.）。また、マイクロドージングなどの技術では、ヒトを実験動物としてではなく、試験結果の精度や信頼性を向上させるための手段として用いています。また、ヒトの細胞や組織の培養、幹細胞、遺伝子検査法などをベースにしたインビトロ法も増えてきています。

今日、地方レベルでは、動物を使用し、連邦政府から資金援助を受けている施設は、NIHのガイドラインが遵守されていることを確認するIACUCInstitutional Animal Care and Use Committeeを設置しなければなりません。IACUCには、研究者、管理者、獣医師、そしてその施設とは関係のない少なくとも1人の関係者が参加しなければなりません。また、この委員会は研究室やプロトコルの検査も行います。