１.１　経済学とは何か？

経済学economicsとは、人間が希少性に直面したときにどのような意思決定を行うかを研究する学問です。それは、個人の決断、家族の決断、ビジネスの決断、社会の決断などです。周りをよく見渡せば、希少性は人生の事実であることがわかるでしょう。

希少性scarcityとは、商品、サービス、資源に対する人間の欲求が、利用可能なものを上回ることを意味します。労働力、道具、土地、原材料などの資源は、私たちが望む商品やサービスを生産するために必要ですが、限られた量しか存在しません。

もちろん、究極の希少資源は「時間」です。富裕層も貧困層も、誰もが1日のうちに24時間だけ、商品やサービスを得るための収入を得たり、余暇を過ごしたり、睡眠をとったりすることができます。どの時点においても、利用可能な資源は限られているのです。

このように考えてみてください。米国労働統計局によると、2015年の米国の労働力人口は1億5,800万人を超えています。また、国土面積は3,794,101平方マイルでした。これらは確かに大きな数字ですが、無限ではありません。資源には限りがありますから、それを使って生産する商品やサービスの数も限られてきます。これに加えて、人間の欲求は事実上無限であるという事実があれば、希少性が問題になるのは当然といえます。

それでも希少性が問題になるとは思えないという方は、次のことを考えてみてください。

誰もが食べるための食料を必要としているでしょうか？すべての人が住むための適切な場所を必要としていますか？すべての人が医療を受けることができますか？

世界のどの国にも、飢えている人、ホームレスの人（図1.2に示すように、公園のベンチをベッドと呼んでいる人など）、医療を必要としている人など、いくつかの重要な商品やサービスがあります。なぜこのようなことが起こるのでしょうか。

それは、「希少性」があるからです。経済学を理解する上で欠かせない「希少性」という概念をもう少し掘り下げてみましょう。

欠乏の問題

衣食住、交通、医療、娯楽など、あなたが消費するすべてのものについて考えてみましょう。

どうやって手に入れているのでしょうか？自分で生産しているわけではありません。購入するのです。

その購入資金はどうやって手に入れるのでしょうか？お金をもらって働くのです。自分が働かなければ、誰かが代わりに働きます。

しかし、私たちのほとんどは、欲しいものをすべて買うだけの収入を得られません。これは、希少性のためです。では、どうすればそれを解決できるのでしょうか？

どんな社会でも、どんなレベルでも、資源をどのように使うかを選択しなければなりません。

家庭では、新車にお金をかけるか、豪華な旅行にお金をかけるかを決めなければなりません。

町では、警察や消防のための予算を増やすか、学校のための予算を増やすかを決めなければなりません。

国家は、国防と環境保護のどちらに予算を割くかを決めなければなりません。

ほとんどの場合、すべてを実行するには予算が足りません。限られた資源を最大限に活用するにはどうすればよいのか、つまり、できるだけ多くの商品やサービスを得るにはどうすればよいのか。それにはいくつかの方法があります。

まず、それぞれが消費するものをすべて生産する（つまり、自給自足する）という方法があります。あるいは、それぞれが消費したいものの一部を生産し、残りのものを「交換」するという方法もあります。

これらの選択肢を探ってみましょう。なぜ、私たちはそれぞれが消費するものをすべて生産しないのでしょうか？

開拓時代を思い出してみてください。当時の人々は、家を建てることから、作物を育てること、食料を狩ること、道具を修理することまで、今よりもはるかに多くのことができる方法を知っていました。

私たちの多くは、それらのすべて、あるいはいくつかの方法を知りませんが、それは学べなかったからではありません。むしろ、学ぶ必要がないのです。

その理由は、アダム・スミス（図1.3）が『国富論』の中で初めて提唱した生産革新である「分業と専門化」と呼ばれるものにあります。

労働力の分割と専門化

経済学の正式な研究は、アダム・スミス（1723〜1790）が1776年に有名な著書『The Wealth of Nations』（『国富論』）を発表したときに始まりました。スミス以前の数世紀の間にも、多くの作家が経済学について執筆していましたが、包括的な方法で経済学を扱ったのはスミスが初めてです。

スミスは第1章で、分業の概念を紹介しています。

分業division of laborとは、ある商品やサービスを生産する方法を、同じ人がすべての作業を行うのではなく、異なる労働者が行ういくつかの作業に分けることです。

スミスは、分業を説明するために、ピンを作るためにどれだけ多くの作業をしたかを数えてみました。線材を引き、適切な長さに切り、まっすぐにし、一方の端に頭を、もう一方の端に先を付け、販売のためにピンを包装する、などです。

スミスによると、作業は18種類にものぼったといいます。それだけの作業が１つのピンのために行われたのです！

現代のビジネスでも、仕事が分割されています。レストランのような比較的単純なビジネスでも、食事を提供するという仕事は、トップシェフ、スーシェフ、スキルの低いキッチンスタッフ、テーブルで待つサーバー、ドアの前で挨拶をする人、掃除をする管理人、給料や請求書を処理するビジネスマネージャーなど、さまざまな仕事に分けられています。

もちろん、レストランは、食品、家具、厨房機器のサプライヤーや店舗のある建物と経済的なつながりを持っています。

靴工場（図1.4）のような大規模な製造工場や、病院のような複雑なビジネスでは、何百もの職種が存在します。

分業すると生産量が増える理由

ある商品やサービスを生産するための作業を分割・細分化すると、労働者や企業はより多くの生産量を得ることができます。

スミスはピン工場を観察して、1人の労働者が1日に作るピンの数は20本であるのに対し、10人の労働者（ピン作りに必要な18の作業のうち、2つまたは3つの作業を行う労働者）で構成される小企業では、1日に48,000本のピンを作ることができることに気づきました。

なぜ、特定の作業に特化した労働者の集団が、同じ人数の労働者が一人で全ての商品やサービスを生産しようとするよりも、多くのものを生産できるのでしょうか？スミスは3つの理由を挙げました。

第1に、小さな仕事に特化specializationすることで、生産工程の中で自分が優位に立てる部分に集中できること（後の章では、この考えを発展させて、比較優位について説明します）。

人はそれぞれ異なったスキル、才能、興味を持っているので、ある仕事には他の仕事よりも適しているでしょう。特定の優位性は、教育上の選択に基づいており、その選択は興味や才能によって形成されます。

例えば、医師になるためには、医学の学位を持っている人だけが資格を得ることができます。

商品によっては、地理的条件が専門性に影響を与えるものもあります。例えば、ノースダコタ州で小麦農家になるのはフロリダ州よりも簡単ですが、観光ホテルを経営するのはノースダコタ州よりもフロリダ州の方が簡単です。

また、大都市の近くに住んでいれば、人口の少ない地方に住んでいるよりも、クリーニング店や映画館を成功させるのに十分な顧客を集めることが容易です。いずれにしても、人は自分の得意なことに特化して生産すれば、得意なことと不得意なことを組み合わせて生産するよりも効果的なのです。

第二に、特定の作業に特化した労働者は、より早く、より高い品質で生産できるようになることが多いこと。

このパターンは、自動車を製造する組立ラインの労働者、髪をカットするスタイリスト、心臓手術を行う医師など、多くの労働者に当てはまります。実際、専門的な仕事をしている人は、自分の仕事をよく理解しているので、より速く、より良い仕事をするための革新的な方法を考案することができます。

企業においても同様のパターンがあります。多くの場合、幅広い製品を作ろうとする企業よりも、1つまたは数個の製品（「コア・コンピタンス」と呼ばれることもある）に集中している企業の方が成功します。

第三に、特化することで規模の経済economies of scaleを利用することができること。

つまり、多くの商品では、生産量が増えれば増えるほど、個々のユニットを生産するための平均コストが下がるということです。

例えば、ある工場で年間100台しか車を生産しない場合、1台あたりの平均生産コストはかなり高くなります。しかし、年間5万台の車を生産する工場であれば、巨大な機械と専門的な作業を行う労働者による組立ラインを設置することができ、1台あたりの平均生産コストは低くなります。

労働者が自分の好みや才能に集中し、専門的な仕事を上手にこなせるようになり、より大きな組織で働くことができるようになれば、社会全体としては、各人が自分ですべての財やサービスを生産しようとするよりもはるかに多くのものを生産し、消費することができるようになります。

こうした労働の分割と専門化は、希少性の問題に対抗する力となりました。

貿易と市場

しかし、専門化をしても、労働者が自分の仕事をすることで得られる賃金を使って、他の必要な商品やサービスを購入できなければ意味がありません。つまり、専門化には貿易が必要なのです。

iPodやMP3プレーヤーを購入し、音楽をダウンロードして聴けば、電子機器やサウンドシステムの知識がなくても音楽を楽しむことができます。ジャケットが必要なら、人工繊維やミシンの構造を知らなくても、ジャケットを買って着れば良いだけです。車を運転するのにも内燃機関の知識は必要ありません。ただ乗って運転するだけです。

消費したい商品やサービスをすべて生産するための知識や技術を身につけるのではなく、市場で専門的な技術を身につけ、その対価で必要な商品やサービスを購入することができる。このようにして、現代社会は強い経済へと発展してきたのです。

なぜ経済学を学ぶのか？

経済学とは何を学ぶ学問なのか、その概要がわかったところで、なぜ経済学を学ぶのが正しいのかを早速説明しましょう。

経済学は、重要な概念はたくさんありますが、暗記すべき事実の集まりではありません。むしろ、経済学は答えを出すための質問やパズルのようなものだと考えてください。

最も重要なことは、経済学はそれらのパズルを解くためのツールを提供するということです。まだ経済学の「虫」に刺されていない人には、経済学を学ぶべき理由が他にもあります。

• 地球温暖化、世界の貧困、シリアやアフガニスタン、ソマリアでの紛争など、現在、世界が直面している大きな問題のほとんどは、経済的側面を持っています。それらの問題を解決するためには、経済を理解することが必要です。経済学は非常に重要です。
• 良き市民であるためには、経済学の重要性はいくら強調してもし過ぎることはありません。予算や規制、一般的な法律について、賢く投票できる能力が必要です。2012年末に「財政の崖」によって米国政府が行き詰まりそうになったとき、どのような問題があったのでしょうか？ご存知でしたか？
• 経済学の基本的な理解は、あなたを豊かな思考の持ち主にしてくれます。経済問題に関する記事を読めば、書き手の主張を理解し、評価することができます。クラスメートや同僚、政治家の候補者が経済について話しているのを聞いて、常識と無意味なことを区別できるようになります。時事問題や政治だけでなく、個人やビジネスの意思決定についても新しい考え方ができるようになります。

経済学を学ぶことで答えが決まるわけではありませんが、さまざまな選択肢を照らし出すことができるようになるのです。