４０　循環器系

ほとんどの動物は複雑な多細胞生物であり、栄養分を全身に運び、老廃物を排出する機構が必要です。循環器系は、動物の進化初期の単純な細胞内拡散から、時間とともに進化し、人体のあらゆる部位に到達する複雑な血管網を持つに至っています。この広大なネットワークは、細胞、組織、臓器に酸素と栄養を供給し、呼吸の副産物である二酸化炭素と老廃物を除去しているのです。

人間の循環器系の中心には心臓があります。握りこぶしほどの大きさの心臓は、胸郭の下に保護されています。心臓は特殊でユニークな心筋でできており、全身と心臓自体に血液を送り出しています。心臓の収縮は、脳と内分泌ホルモンが調節する固有の電気的インパルスによって駆動されています。心臓の基本的な解剖学的構造と機能を理解することは、身体の循環系と呼吸器系を理解する上で重要です。

ガス交換は、循環器系の本質的な機能の一つです。特殊な呼吸器官を持たない生物は、酸素と二酸化炭素が体内組織と外部環境の間で直接拡散するため、循環系は必要ありません。しかし、肺やエラを持つ生物では、これらの特殊な呼吸器から循環系を経由して体内組織に酸素を運ぶ必要があります。そのため、循環器系は動物の体格や体型の多様性に対応するために進化を遂げてきました。