２７　動物の多様性入門

動物の進化は、6億年以上前の海の中で、おそらく今の生物とは似ても似つかない小さな生物から始まりました。それ以来、動物は非常に多様な界へと進化を遂げてきたのです。現在、100万種以上の動物が確認されていますが、世界中の生態系を調査する中で、さらに多くの種が発見され続けています。その数は300万から3,000万種と推定されています。

しかし、動物とは一体何でしょうか？犬、鳥、魚、クモ、ミミズなどは簡単に動物として識別できますが、サンゴやスポンジのような他の生物は、分類が簡単ではありません。海綿動物からコオロギ、チンパンジーに至るまで、動物は実に多様で複雑であり、科学者はそれらを統一的な体系の中で分類するという難題に直面しています。すべての動物に共通する特徴や、関連する動物のグループを区別するための特徴を明らかにしなければなりません。動物の分類法は、解剖学、形態学、進化の歴史、発生学的特徴、遺伝的構成に基づいて動物を特徴づけるものです。この分類法は、種に関する新しい情報の発生に伴い、常に発展し続けています。多種多様な生物種を理解し、分類することは、地球上の生物の多様性を保全する方法をより良く理解することにつながります。