０９　細胞のコミュニケーション

もし、あなたとあなたの周りの人々がコミュニケーションをとることができなかったら、どんな生活になるか想像してみてください。自分の希望を相手に伝えることも、自分の居場所を質問することもできないでしょう。社会組織は、その社会を構成する個人間のコミュニケーションに依存しており、コミュニケーションがなければ、社会は崩壊してしまうのです。

人と同じように、個々の細胞も環境と相互作用することが重要です。これは、水たまりの中で育つ単細胞生物にも、サバンナで暮らす大型動物にも言えることです。細胞は、外部からの刺激に適切に応答するために、メッセージを受け取り、その情報を細胞膜を越えて伝達し、メッセージに応じた変化を細胞内に作り出すという複雑なコミュニケーションの仕組みを発達させてきました。

多細胞生物では、細胞は常に化学的メッセージを送受信し、離れた器官、組織、細胞の活動を調整しています。迅速かつ効率的にメッセージを送ることができるため、細胞はその機能を調整し、微調整することができるのです。

大きな生物では細胞間のコミュニケーションが必要なことは明らかですが、単細胞生物でも細胞間コミュニケーションは行われています。酵母細胞は、互いに信号を送りあって、繁殖のために他の酵母細胞を見つけるのを助けています。バクテリアの中には、バイオフィルムと呼ばれる大きな複合体を形成したり、競合する生物を排除するための毒素の生産を組織化するために、行動を調整するものがあります。化学シグナルによる細胞のコミュニケーション能力は、単細胞から生まれ、多細胞生物の進化に不可欠でした。通信システムが効率よく、比較的エラーなく機能することは、私たちが知っているすべての生命にとって不可欠なのです。